Sob as Cinzas

O assentamento de Graven não conhecia o silêncio.

Mesmo à meia-noite, o som das picaretas e das carroças vinha da mina. Um turno terminava e outro tomava seu lugar. Dezenas de trabalhadores saíam com o rosto enegrecido pela poeira, enquanto outros desciam aos túneis antes que as ferramentas tivessem tempo de esfriar.

O assentamento pertencia ao nobre comerciante lorde Edric Valmer.

Fazia anos que ele não o visitava, mas recebia toda a sua produção: minério de prata e chumbo, taxas descontadas dos salários dos trabalhadores e aluguéis das casas construídas, desde o início, para mantê-los perto da mina.

Cada hora em que a escavação parava significava menos carroças, menos metal e menos lucro.

Por isso o trabalho nunca parava.

Graven ficava numa região onde chovia durante a maior parte do ano. A chuva habitual era fraca, mas durava muitas horas, às vezes o dia inteiro. Semanas podiam passar sem que o sol aparecesse por mais de alguns minutos entre as nuvens.

Os moradores do assentamento pouco se importavam. Estavam acostumados às roupas úmidas, à lama e ao cheiro da madeira que não secava havia anos.

Mas, certa noite, a chuva caiu com uma força incomum.

Ela golpeou os telhados, inundou os becos e transformou a poeira negra do minério numa lama espessa. Os canais de drenagem transbordaram, e a água correu em direção à estrada do leste, levando tudo o que havia arrancado das bordas do assentamento.

Graven não era uma aldeia de verdade.

Não havia praça pública, mercado nem lugar para sentar ou se divertir. Era um conjunto de casas pobres, depósitos de ferramentas, estábulos e entradas que levavam à mina.

No centro havia um único edifício grande, conhecido por todos como o Barril Negro.

Era taverna, loja e padaria ao mesmo tempo.

Ali se vendiam pão duro, caldo salgado, mantimentos e ferramentas usadas. À noite, o lugar se enchia de trabalhadores à procura de bebida barata para aliviar a dor nas costas ou fazê-los esquecer quantas horas ainda faltavam para o turno seguinte.

Não havia médico em Graven.

Quem sofria um ferimento grave precisava viajar até a aldeia mais próxima em busca de um dos Remendadores, curandeiros que sabiam colocar ossos no lugar, enfaixar feridas e aplicar alguns tratamentos simples.

Quem não podia pagar a viagem recorria às Mães das Raízes: mulheres idosas que tratavam as pessoas com ervas, poções fortes e orações, e apelavam para a superstição quando todos os outros recursos falhavam.

Alguns doentes melhoravam.

Sobre os outros, as pessoas acabavam parando de perguntar.

Não eram apenas trabalhadores que viviam em Graven.

Famílias inteiras tinham chegado por causa dos aluguéis baixos. Homens, mulheres e crianças moravam perto da mina porque alojamento e comida custavam menos ali do que em qualquer cidade ou aldeia respeitável.

As mulheres de Graven eram mais duras do que as de outras regiões.

Aprendiam cedo a levantar a voz quando palavras calmas não bastavam. As facas de cozinha de suas casas conheciam mais de uma função: cortavam pão, partiam cordas e apareciam nas soleiras quando o silêncio se tornava pesado demais para suportar.

Não era uma coragem especial.

Era um modo de vida.

Numa casa próxima à extremidade leste do assentamento, uma gota d’água caiu do teto sobre o rosto de Elian.

Ele abriu os olhos e enxugou a bochecha.

Ficou imóvel por alguns segundos, até que uma segunda gota atingiu o mesmo lugar.

Moveu a cabeça para o lado.

A terceira caiu perto de sua orelha.

Ele se sentou e olhou para o teto. Duas semanas antes, havia fechado a rachadura com lama e madeira, mas a chuva a abrira outra vez.

Estendeu a mão até um pedaço de pano velho e o prendeu sob a goteira.

Antes que pudesse voltar para a cama, três pancadas fortes ecoaram na porta.

Então um soldado gritou do lado de fora:

— Mutirão de limpeza! Trabalhadores fora do turno, saiam imediatamente!

O chamado mal terminara quando Sera apanhou uma pequena moeda ao lado da cama e a atirou contra ele.

A moeda bateu no alto de sua cabeça e caiu em seu colo.

Debaixo do cobertor, ela disse:

— Tome. Seu pagamento adiantado. Nunca mais diga que os mutirões não lhe dão nada.

Elian olhou para a moeda e depois para ela.

— Juro que um dia vou enterrar você sob as cinzas da mina.

Sem erguer o cobertor, ela respondeu:

— Quando encontrar tempo entre seus turnos e seus mutirões.

Sua mãe, Agatha, se mexeu na cama e abriu os olhos sem levantar a cabeça.

— Você foi com eles da última vez. Fique onde está.

Elian disse:

— Eles vão precisar de dez.

— Vão encontrar dez sem você.

Outra pancada soou, desta vez na porta dos vizinhos. Ouviram o soldado repetir a ordem, seguido pela voz de um homem que afirmava estar com febre.

Elian estendeu a mão para a bota.

Sera o observou.

— Vai dormir de botas como um rei?

Ele enfiou um pé nela.

— Talvez.

— Então só falta a coroa.

Começou a vestir a camisa.

Agatha disse:

— Seu turno terminou há duas horas, e o próximo começa antes do meio-dia.

— Voltarei antes.

Sera o observou abotoar a camisa.

— Um dia sua curiosidade vai levá-lo a um lugar de onde você não saberá voltar.

Elian disse:

— O que fica na mina, fica na mina. O que a chuva arrasta pode desaparecer antes que alguém pergunte por aquilo.

Sera ergueu uma sobrancelha.

— Claro. Talvez desta vez você encontre ouro no canal.

Ele olhou para ela.

— Como você é engraçadinha.

Um breve sorriso surgiu em seu rosto antes que ela puxasse o cobertor de volta até os ombros.

Elian vestiu o casaco e apertou o cinto.

Agatha disse:

— Volte inteiro. Não tenho dinheiro para os Remendadores.

— Vou tentar.

Ele chegou à porta.

Sera disse:

— Leve o caderno.

— Ele fica aqui.

— Então não volte correndo como se a casa estivesse pegando fogo.

Ele abriu a porta sem responder.

Do lado de fora havia um soldado segurando uma lamparina e uma vara curta usada para bater nas portas. Sua capa de chuva era melhor do que o telhado da casa.

Ergueu a luz até o rosto de Elian, e o tédio tomou conta de suas feições.

— Você de novo? Não há mais ninguém neste assentamento?

Elian fechou a porta atrás de si e passou pelo soldado em direção à estrada.

O soldado se virou para ele.

— Estou falando com você.

Elian não olhou para trás.

O rosto do soldado se contraiu, mas ele permaneceu onde estava. Havia muitas portas pela frente, e não tinha tempo de transformar o silêncio de um trabalhador cansado num novo problema.

Gritou atrás dele:

— No depósito de ferramentas!

Elian continuou sob a chuva.

Os mutirões de limpeza não eram voluntários, por mais que os soldados fingissem o contrário.

Exigia-se um número fixo de trabalhadores fora do turno, e os próprios operários haviam criado uma escala não escrita. Quem saía no mutirão anterior ficava dispensado do seguinte. Quem evitava sua vez vezes demais encontrava os outros trabalhadores à porta antes da chegada dos soldados.

Mesmo assim, cada mutirão trazia as mesmas discussões.

Discutiam sobre quem havia saído por último, qual turno terminara antes e quem podia suportar mais horas sob a chuva. Alguns fingiam estar dormindo. Outros não abriam a porta até ouvirem os passos dos soldados se afastar.

Elian, porém, costumava chegar antes de as discussões começarem.

No início, ficou sozinho ao lado do depósito de ferramentas.

Poucos minutos depois, chegou um trabalhador xingando o companheiro que o lembrara de que era sua vez. Outro veio em seguida, tendo saído tão depressa que nem fechara direito o casaco.

Os soldados continuaram batendo às portas.

A cada trabalhador que chegava, um deles contava.

Quatro.

Seis.

Oito.

Quando chegaram a nove, o beco ficou deliberadamente silencioso. Janelas se fecharam, lamparinas se apagaram e todas as casas se comportaram como se seus moradores tivessem adormecido ao mesmo tempo.

Um soldado golpeou uma porta até que um homem irritado saiu, puxando o casaco sobre os ombros.

O soldado disse:

— Dez. Terminamos.

Distribuíram cordas, pás e pedaços de tecido grosso.

O chefe do grupo disse:

— A estrada do leste. Ela precisa estar aberta antes da chegada das carroças da manhã.

Os dez trabalhadores seguiram os soldados.

Elian não gostava do trabalho extra, da chuva nem das horas de sono que perderia.

Ainda assim, era sempre o primeiro a sair.

E toda vez que um mutirão de limpeza terminava, voltava para casa cansado e encharcado, e se sentava diante do caderno até a tinta secar antes das roupas.

A estrada do leste era a melhor estrada de Graven.

Não porque tivesse sido feita para os moradores do assentamento, mas porque era por ela que passavam as carroças de minério e mercadorias.

O piso era calçado com pedras e as bordas reforçadas com madeira, enquanto todas as outras estradas de Graven continuavam afundadas na lama. Se uma única pedra saísse do lugar, os trabalhadores da manutenção chegavam antes do fim do dia.

Se o teto de uma casa desabasse, seus moradores precisavam encontrar madeira antes da próxima chuva.

Os dez trabalhadores avançaram sob a chuva carregando cordas, pás e tecidos grossos. Dois soldados caminhavam à frente, enquanto o chefe do grupo permanecia atrás para garantir que ninguém resolvesse voltar para a cama.

Garen seguia ao lado de Elian. Era um trabalhador enorme, mais velho do que ele, com ombros largos e um rosto que a chuva nunca conseguira limpar por completo da poeira da mina.

Garen disse:

— Eu saí no mutirão anterior.

Um trabalhador à frente respondeu:

— Eu saí antes de você.

Garen olhou para os outros.

— Então deveria ser a vez de metade do assentamento.

O trabalhador disse:

— Metade está dormindo, e a outra metade trancou as portas.

Ninguém acrescentou nada.

Chegaram ao depósito de carroças e seguiram em direção à ponte do leste. O rugido da água cresceu à medida que se aproximavam.

Um canal de pedra passava sob a estrada, levando a água da chuva das encostas para as terras baixas a leste de Graven. Mas a enxurrada havia empurrado galhos quebrados, madeira despedaçada e sacos vazios até entupir a passagem e fazer a água subir entre os suportes.

Três carroças comerciais esperavam junto à ponte.

Os cavalos permaneciam sob coberturas grossas, enquanto os donos das carroças se mantinham longe da chuva. Os caixotes estavam bem lacrados e traziam nas laterais o brasão da família Valmer.

O supervisor da estrada estava sob um guarda-chuva que um dos soldados segurava para ele.

Seu nome era Varek. Um homem magro, de casaco longo e limpo. Nunca entrara na mina, mas conhecia o valor de cada minuto em que as carroças ficavam paradas.

Ergueu a lamparina ao ver os trabalhadores.

— Estão atrasados.

Garen olhou para a chuva e depois para o guarda-chuva sobre a cabeça de Varek.

— A água chegou antes de nós.

Varek apontou para a ponte.

— Abram a estrada antes do amanhecer.

Os homens se aproximaram do canal.

Galhos e tecidos haviam se enroscado entre os suportes de pedra, formando uma barragem negra que se movia sob a pressão da água.

Entre os detritos havia três corpos.

Um dos trabalhadores novos parou.

— O que fazemos com eles?

Sem se aproximar, Varek respondeu:

— Tirem-nos do canal e deixem-nos sob a ponte. Alguém virá buscá-los quando a chuva diminuir.

O jovem olhou para o lugar indicado por Varek.

Era uma faixa estreita de pedra molhada junto à água, escura mesmo durante o dia. Restavam ali manchas de lama antiga e pedaços de tecido de mutirões anteriores.

Não era um lugar de sepultamento.

Era um lugar de espera.

Garen colocou uma corda na mão do jovem.

— Segure firme.

Os homens começaram a trabalhar.

Prenderam cordas ao redor de uma massa de galhos e a arrastaram para longe dos suportes. A água avançou assim que uma parte do canal foi liberada, revelando o corpo de um homem por baixo.

Garen o cobriu com um pedaço de tecido.

Um dos comerciantes se aproximou de Varek com um lenço perfumado sobre o nariz.

— Lavem as pedras antes de passarmos.

Varek assentiu.

Garen olhou para o corpo e depois para as rodas limpas da carroça.

— Para que a morte não suje a estrada.

Ninguém respondeu.

Os trabalhadores levaram o corpo para debaixo da ponte e o colocaram sobre as pedras úmidas. Uma das mãos escorregou para fora do pano, e o trabalhador novo a empurrou de volta depressa, como se temesse que ela pudesse agarrá-lo.

Elian foi para o outro lado do canal.

Afastou uma tábua quebrada com a pá, revelando o segundo corpo.

Ele conhecia o homem.

O homem trabalhara numa das galerias da mina e desaparecera semanas antes, depois de uma longa doença no peito. O supervisor dissera que ele deixara Graven em busca de trabalho mais leve.

Mas Elian sabia que ele não tinha dinheiro suficiente para chegar à aldeia seguinte.

Abaixou-se para ajudar a cobri-lo e notou uma pequena fileira de perfurações escuras no pulso.

Formavam uma linha curta. Não eram um ferimento aleatório.

Perguntou ao trabalhador ao lado:

— Já viu algo assim?

O homem lançou apenas um olhar rápido.

— Um tratamento fracassado, provavelmente. Alguns Remendadores perfuram a pele para tirar a doença.

Puxou o pano de volta sobre a mão.

— Desta vez não tirou.

Pegou uma das extremidades do corpo e se afastou.

Elian permaneceu no lugar por um momento.

Já havia visto marcas parecidas em mutirões anteriores: pequenos pontos ou linhas apagadas nos braços de pessoas trazidas pela água.

Não sabia por que se lembrava delas.

Talvez porque fossem organizadas com cuidado demais.

Talvez porque ninguém mais se importasse.

Levaram o segundo corpo para baixo da ponte e voltaram ao canal.

O terceiro estava preso perto das raízes de uma pequena árvore agarrada às pedras. No início, só apareciam uma faixa de tecido claro e uma mão fina sob a água.

Elian desceu com cuidado e afastou os galhos.

Era uma jovem que ele nunca tinha visto. Não vestia roupas de Graven e não carregava bolsa, pingente ou qualquer coisa que indicasse de onde viera.

Outro trabalhador o ajudou a arrastá-la para uma parte menos profunda.

O homem perguntou:

— Você a conhece?

— Não.

Ele deixou o pano ao lado dela e saiu quando Garen o chamou.

Elian ficou sozinho por alguns segundos.

Os soldados vigiavam o ritmo do trabalho, enquanto os comerciantes discutiam com Varek por causa do atraso.

Elian ergueu a mão da jovem.

E parou.

A marca no pulso dela não era um conjunto de pontos separados.

Era um círculo incompleto, com três pequenas perfurações acima, duas linhas paralelas abaixo e uma fenda curta numa das bordas.

Parecia antiga o bastante para ter cicatrizado e regular demais para ser uma tentativa fracassada de tratamento.

Ele tentou memorizá-la.

O círculo.

A abertura na lateral.

Os três pontos.

As duas linhas.

E a fenda curta.

A voz de Varek veio do alto da ponte:

— O que está atrasando você?

Elian levantou a cabeça.

— A mão dela está presa.

Segurou o pulso, puxou-o para fora das raízes e cobriu o corpo.

Enquanto a levantavam, um pequeno pedaço de pergaminho, dobrado muitas vezes, caiu de dentro do cinto dela.

A água quase o levou.

Elian pôs o pé sobre ele antes que o outro trabalhador notasse. Depois se abaixou como se estivesse apertando a corda e o escondeu dentro do casaco.

Levaram a jovem para baixo da ponte e a deitaram ao lado dos outros dois corpos.

Três corpos sob o arco de pedra.

Três pedaços de tecido molhado.

E alguém viria depois, como sempre diziam.

Os trabalhadores continuaram retirando os detritos até que a água voltou a correr livremente sob a estrada. Em seguida, lavaram as pedras depressa para que as carroças passassem sem que a lama grudasse nas rodas.

A primeira carroça partiu alguns minutos depois.

O comerciante não olhou para os corpos.

Examinou apenas a estrada e ordenou ao condutor que seguisse.

Varek disse:

— Terminaram. Voltem para seus turnos ou para suas casas.

Elian chegou em casa pouco depois do amanhecer.

Sera estava junto à lareira, aquecendo o que restara do caldo da noite anterior. Olhou para ele e depois para a água que pingava do casaco.

— Tire isso na porta.

Desta vez ele obedeceu sem discutir.

Atravessou o cômodo até a cama e levantou uma das tábuas.

Sera disse:

— Primeiro o caderno?

— O caldo não vai fugir.

— E o caderno vai?

Ele não respondeu.

Tirou um pequeno caderno embrulhado num pano e se sentou ao lado da lamparina.

Não era um registro organizado e não continha nada que outra pessoa considerasse importante. As páginas estavam cheias de nomes ouvidos na taverna, formatos de pregos estranhos, desenhos de fechaduras quebradas e anotações sobre coisas encontradas na lama, cujo motivo para registrar ele depois havia esquecido.

Abriu uma página em branco e desenhou a marca como a lembrava.

O círculo saiu torto.

Os pontos ficaram próximos demais.

Apagou-os com a ponta do dedo e os desenhou de novo.

Junto à lareira, Sera perguntou:

— Encontrou seu ouro?

Ele olhou para ela.

— Como você é engraçadinha.

Ela voltou ao caldo.

Elian abriu páginas antigas.

Encontrou três pontos que desenhara dois meses antes, depois de outro mutirão. Em outra página havia duas linhas que vira no braço de um homem trazido por uma enxurrada do norte.

Os desenhos não eram idênticos.

Mas também não eram completamente diferentes.

Tirou o pergaminho que pegara do cinto da jovem e o colocou ao lado da lamparina.

Abriu-o com cuidado.

A água destruíra quase toda a tinta. Só a mesma marca permanecia nítida, desenhada na borda do papel.

Abaixo dela havia algumas palavras:

Depois do terceiro sino.

A estrada velha.

Elian as leu duas vezes.

Depois uma terceira.

Não sabia se eram um convite, um aviso ou um encontro ao qual a jovem não conseguira chegar.

Mas sabia que a marca não era uma cicatriz de tratamento.

Dobrou o pergaminho e o colocou dentro do caderno.

Nas noites seguintes, saiu depois do turno em direção à extremidade leste de Graven.

Na primeira noite, não encontrou nada.

Na segunda, viu apenas uma carroça atrasada e um homem bêbado que perdera o caminho de casa.

Na terceira noite, subiu às colinas com vista para a estrada velha e ficou ali sob a chuva fraca até ouvir o terceiro sino vindo da mina.

Muito tempo passou sem que nada acontecesse.

Quando estava prestes a ir embora, uma luz apareceu entre as árvores.

Depois uma segunda atrás dela.

E uma terceira.

Pessoas avançaram pela estrada estreita com capas escuras, caminhando para o leste sem falar.

Elian tirou o caderno de dentro do casaco.

Olhou para a marca uma última vez.

Então o fechou e desceu a colina para seguir as luzes.

Elian guardou o caderno dentro do casaco e desceu a colina com cuidado.

As figuras encapuzadas avançavam pela estrada velha numa fila irregular. Não carregavam estandartes nem usavam uniforme que as distinguisse, apenas capas escuras contra a chuva e sapatos velhos afundando na lama.

Pareciam trabalhadores voltando de uma aldeia distante ou viajantes pobres em busca de abrigo antes que a noite piorasse.

Elian esperou o último passar e se juntou à parte de trás do grupo.

Ninguém olhou para ele.

Baixou a cabeça e acompanhou o ritmo. As roupas sujas e o casaco barato bastavam para fazê-lo parecer um deles. Em Graven, sua aparência o marcava como pobre. Ali, era o melhor disfarce que possuía.

Seguiram em silêncio.

Sem cumprimentos. Sem nomes. Sem conversa além de sussurros breves que nunca chegavam ao fim da fila.

Depois de certa distância, deixaram a estrada e entraram numa trilha estreita entre as árvores. Elian tentou memorizar o que havia ao redor: uma árvore partida perto da entrada, uma pedra longa e inclinada e uma encosta descendo à esquerda.

Ele não sabia para onde a trilha os levava.

Mas queria saber como voltar.

Um homem que caminhava à frente olhou para trás. Metade do rosto estava escondida sob o capuz.

Disse:

— Você está atrasado.

Elian respondeu:

— A estrada está alagada.

O homem olhou para a lama nas botas dele e voltou o rosto para a frente.

Depois de cerca de meia hora, chegaram a uma elevação rochosa cercada por árvores. As lamparinas começaram a desaparecer uma a uma atrás das saliências de pedra, até surgir uma entrada baixa de caverna, escondida à distância pelos galhos.

Dois guardas estavam na entrada.

Suas capas se pareciam com as dos outros, mas as espadas em suas cinturas estavam mais limpas do que qualquer coisa ao redor.

O primeiro homem avançou.

Um guarda ergueu a lamparina até o rosto dele.

— A quem você segue?

Veio uma resposta curta, e ele foi autorizado a entrar.

A pergunta se repetiu para o seguinte.

Nomes estranhos.

Os Silenciosos.

Os do Fio Vermelho.

E grupos dos quais Elian nunca ouvira falar.

Sentiu o peso do caderno sob o casaco.

Não pensara em guardas quando começou a segui-los. Esperava observar o lugar de longe e depois voltar com o que tivesse visto.

Agora estava no meio da fila, com pessoas atrás perto o bastante para perceberem se ele recuasse.

Chegou sua vez.

O guarda levantou a lamparina até que a luz atingisse seus olhos.

— A quem você segue?

Elian ficou em silêncio.

Não tinha resposta.

O guarda olhou para o rosto dele e repetiu a pergunta com mais dureza:

— A quem você segue?

Elian aproximou um pouco o ouvido, fingindo que a chuva encobrira as palavras.

— O que você disse?

A irritação cruzou o rosto do guarda. Ele deu um passo e ergueu a lamparina mais perto dos olhos de Elian.

— Eu perguntei: a quem você segue?

Aquilo lhe deu alguns segundos.

Lembrou-se dos desenhos escondidos no caderno, das marcas que vira nos corpos e do círculo que aparecera mais de uma vez junto às linhas.

Não conhecia os nomes verdadeiros dos grupos, então escolheu o nome usado em suas anotações.

Disse:

— Os das Duas Fendas.

O olhar do guarda se fixou nele.

Trocou um olhar rápido com o companheiro e perguntou:

— Qual remessa?

Elian não pensara numa remessa.

Olhou para a luz da lamparina por um instante e disse o primeiro número que se acomodou em sua mente.

— A terceira.

Os guardas ficaram em silêncio por vários segundos.

O homem atrás de Elian se mexeu com impaciência, e por fim o guarda saiu da frente da entrada.

— Entre.

Elian avançou antes que ele pudesse mudar de ideia.

O corredor interno era estreito e úmido. Raízes negras pendiam do teto, e fios finos de água escorriam pelas laterais. Pequenas lamparinas haviam sido presas entre as pedras, mas não bastavam para expulsar a escuridão.

Depois de certa distância, a passagem se abriu numa grande cavidade dentro da montanha.

Não era uma sede elegante nem um refúgio seguro.

Era uma caverna pobre, domada com o que havia: madeiras sustentando algumas partes, cortinas pesadas separando os cantos, caixas sobre um chão irregular e mesas feitas de tábuas que não combinavam.

Mesmo assim, o lugar estava lotado.

Dezenas de pessoas formavam pequenos grupos. Trabalhadores com roupas rasgadas, viajantes com as botas cobertas de lama e homens que escondiam sob as capas vestimentas muito mais caras do que qualquer coisa usada pelos moradores de Graven.

As conversas circulavam em murmúrios sobrepostos. Uma frase se erguia aqui, outra se interrompia ali, e as vozes baixavam sempre que alguém desconhecido se aproximava.

No início, Elian ficou sozinho.

Aproximou-se de um grupo reunido junto a uma coluna de pedra. Ouviu apenas algumas palavras antes que um deles percebesse sua presença, e o assunto mudou imediatamente.

Foi até uma caixa grande onde três homens discutiam em voz baixa. Captou apenas nomes de lugares que não conhecia antes que um deles lhe desse as costas e fechasse o círculo.

Elian não conseguiu chegar mais perto.

Também não ousou fazer perguntas.

Por outro lado, ninguém parecia especialmente interessado nele.

Era isso que o mantinha seguro.

Moveu-se devagar pelas bordas da câmara, tentando reunir algo útil das conversas quebradas, mas saiu apenas com palavras dispersas que não levavam a lugar algum.

Pouco depois, as vozes começaram a diminuir por conta própria.

Um homem idoso avançou até uma pedra elevada numa das extremidades da câmara.

Caminhava apoiado num longo bastão com ponta de ferro. Seus passos não eram rápidos, mas abriram passagem pela multidão sem que ele precisasse pedir a ninguém que se afastasse.

Subiu lentamente na pedra e se virou para a câmara.

Na outra mão levava um pequeno frasco de vidro escuro, com líquido suficiente para apenas algumas doses.

Ergueu-o em direção a uma das lamparinas.

A câmara ficou em silêncio.

Disse:

— Antes de começarmos, recebemos um pedido de outra remessa deste remédio.

Algumas cabeças se moveram para enxergar melhor o frasco.

— Ele ainda está em testes e avaliação, mas os resultados foram suficientes para que pedissem mais. Ficou decidido que a próxima remessa será enviada a Eiraf.

Elian ouviu com clareza o nome da cidade.

Nunca a vira, mas ouvira os condutores de carroças falarem dela: uma cidade maior do que todas as aldeias ao redor de Graven, cujos portões recebiam mercadorias e comerciantes vindos de estradas distantes.

O homem continuou:

— Sei que nos faltam mãos. Por isso ninguém será obrigado a ir. Quem se oferecer terá nos prestado um bom serviço e receberá uma recompensa ao concluir a tarefa.

Os murmúrios recomeçaram.

Alguns homens conversaram entre si. Uma mão se levantou à esquerda e, depois de uma pausa, uma segunda a seguiu.

Pouco depois surgiu uma terceira.

Elian continuou olhando para o frasco.

Lembrou-se da marca no pulso da jovem.

Do pedaço de pergaminho que o levara à estrada velha.

E da cidade da qual nunca saíra de Graven para se aproximar.

Podia permanecer onde estava, ouvir o restante da reunião e voltar para casa com o que descobrira.

Mas queria ver o remédio de perto.

E queria saber até onde a remessa chegaria.

Levantou a mão antes de se dar tempo suficiente para baixá-la.

O velho olhou para as quatro mãos erguidas.

— Basta.

Apontou com o bastão para uma abertura lateral da caverna.

— Voluntários, vão para a sala ao lado. A tarefa será explicada ali.

Elian baixou a mão.

Não gostava de deixar a câmara antes de ouvir o restante da reunião, mas depois de se oferecer não podia ficar sem chamar atenção.

Seguiu os outros três homens até a abertura lateral.

Atrás deles, os murmúrios voltaram a se espalhar pela multidão reunida.

A sala ao lado era menor que a câmara, com espaço apenas para uma mesa de madeira e alguns bancos desiguais. Um mapa antigo estava preso à mesa por pedras nos cantos, e um homem esperava ao lado dele.

Os quatro entraram.

A cortina se fechou atrás deles.

O homem não perguntou seus nomes.

Também não disse o próprio.

Apontou para a estrada desenhada no mapa.

— Duas carroças partirão com a primeira luz. Levam uma remessa de remédios encomendada especialmente por um comerciante de Eiraf.

Passou o dedo pela estrada que seguia para o leste.

— Nos registros, os caixotes não contêm nada além de ervas secas e pomadas para febre e dores nas articulações. É isso que dirão se forem questionados.

Um dos voluntários levantou a cabeça.

— Quem é o comerciante?

O homem olhou para ele.

— Vocês não precisam saber.

O voluntário ficou em silêncio.

O homem continuou:

— Entrarão pelo portão sul e seguirão até um depósito próximo. Dois homens os encontrarão, cada um com uma faixa cinza no antebraço esquerdo. Entreguem os caixotes, recebam o que eles derem e vão embora.

Apontou para um pequeno ponto no mapa junto à muralha da cidade.

— Não mencionem o remédio. Não perguntem pelo dono do depósito. Não prolonguem a conversa com os guardas nem com as pessoas da estrada. Vocês são trabalhadores contratados para transportar ervas medicinais, e isso é tudo o que sabem.

Elian olhou para os outros três homens.

Cada um estava sentado um pouco afastado dos demais, como se a reunião ainda não os tivesse transformado num grupo.

Os nomes eram desnecessários ali.

Talvez ignorá-los fizesse parte da tarefa.

O homem tirou um papel dobrado e um pequeno selo e os colocou diante de um dos voluntários.

— Você cuida da rota.

O homem pegou o papel sem abri-lo.

— O restante das instruções está escrito aqui. O supervisor e as carroças estarão esperando de manhã, e ele explicará o que faltar quando for necessário.

Elian não sabia qual deles seria o supervisor e não perguntou.

O homem apontou para um corredor estreito atrás da cortina.

— Saiam pelos fundos. Não voltem para a câmara. A reunião já não diz respeito a vocês.

Depois acrescentou:

— Voltem com a primeira luz à passagem de pedra ao sul da estrada velha. Não se atrasem e não cheguem juntos.

Apagou a pequena lamparina sobre o mapa.

— A parte de vocês aqui terminou.

Os quatro homens saíram pela passagem dos fundos.

Era mais estreita que a primeira entrada e descia entre as pedras até uma parte isolada da floresta. Não havia lamparinas, e eles tiveram de seguir a luz fraca que vinha do fim do corredor.

Saíram um após o outro sob a chuva.

Ninguém falou.

Separaram-se ao chegar à estrada, cada homem tomando uma direção diferente.

Elian caminhou em direção a Graven sentindo que apenas a sorte o havia levado para dentro da caverna e depois para fora antes que alguém fizesse uma pergunta que ele não pudesse responder.

Não sabia o que era o remédio.

Não sabia por que sua marca estava no pulso de uma jovem morta.

Mas agora sabia que a remessa partiria de manhã e chegaria a um comerciante dentro de Eiraf.

E ele era um dos homens que a levariam.

Chegou em casa pouco antes do amanhecer.

Agatha estava acordada junto à lareira, enquanto Sera enrolava uma faixa de pano no cabelo, preparando-se para começar o dia.

Sera olhou para ele.

— O mutirão de limpeza demorou.

Elian tirou o casaco na porta.

— Estavam decidindo como me recompensar.

A mão de Sera parou.

— Você?

— Pela minha dedicação aos mutirões. Escolheram-me para ir a Eiraf buscar algumas ferramentas de que a mina precisa.

Ela o observou por um momento e disse:

— Eu sempre soube que um dia a lama abriria para você os portões das cidades.

Elian se sentou junto à lareira.

— Tente não chorar de orgulho.

Agatha disse:

— Quando você parte?

— Com a primeira luz.

— Quando volta?

— Depois que as ferramentas chegarem.

Agatha não perguntou como um mutirão noturno havia se transformado numa viagem a Eiraf. Empurrou para ele um pedaço de pão que restara da noite anterior.

— Leve. E não acredite em ninguém que diga que uma estrada é mais curta do que parece.

Elian pegou o pão e o colocou ao lado do casaco.

Sera disse:

— Vão lhe dar uma carroça inteira ou mandar você carregar as ferramentas nas costas como recompensa?

Ele olhou para ela.

— Enterrar você sob as cinzas da mina ainda parece uma boa ideia.

Ela sorriu enquanto voltava a amarrar o cabelo.

— Primeiro volte de Eiraf. Depois tente.

Elian dormiu muito pouco.

O caderno permaneceu sob a tábua da cama, e o pergaminho ficou dentro de suas páginas. Ele não o levou. Não queria carregar nada que o ligasse à jovem caso fosse revistado na estrada.

Ao som dos primeiros sinos da manhã, vestiu o casaco e saiu de casa.

Graven despertava do mesmo modo que nunca dormia: trabalhadores saindo da mina, outros descendo até ela e carroças esperando pelo minério ao lado da estrada.

Elian caminhou até a passagem de pedra ao sul da estrada velha.

As duas carroças apareceram entre as árvores.

Os caixotes estavam cobertos com tecidos grossos e presos por cordas. Os três homens que vira na sala esperavam ao lado deles, e um carregava o papel dobrado e o pequeno selo.

Elian não conhecia seus nomes.

Ninguém perguntou o dele.

Aproximou-se da carroça e guardou o pedaço de pão dentro do casaco.

Atrás dele, um novo turno começava na mina de Graven.

À sua frente, a estrada se estendia até Eiraf.